Как технологии помогли слепому британцу бегать марафоны

Саймон Уиткрофт полностью потерял зрение, но благодаря навигационным устройствам может участвовать в профессиональных соревнованиях.

35-летний Саймон Уиткрофт (Simon Wheatcroft) участвовал в марафоне в Нью-Йорке и Бостоне, бегал по различным дорогам в родной Великобритании и преодолел около 160 километров в пустыне Сахара. Он занимается бегом больше пяти лет, несмотря на серьёзный недуг — Уиткрофт ничего не видит.

5 ноября 2017 года он в третий раз поучаствовал в марафоне в Нью-Йорке, испытав новое навигационное устройство для незрячих. Если верить спортсмену, прибор может полностью изменить жизнь людей, страдающих от потери зрения.

По Уиткрофту довольно сложно определить, что у него 100-процентная слепота, даже когда он отводит сыновей в школу или гуляет с собакой-поводырем. Британец держит в голове карту местности, благодаря которой подсказывает случайным прохожим нужный адрес. Он начал тренироваться в 2010 году, и с тех пор завершил множество различных марафонов и ультрамарафонов. Некоторые из них подразумевали бег на дистанции до 350 километров.

По словам спортсмена, его первым помощником стала функция VoiceOver, встроенная в iPhone 3G в 2009 году. «Это помогло мне не только с тренировками. Я смог читать газеты, выбирать песни в Spotify. Я и сейчас могу это делать — всё благодаря телефону», — признался спортсмен.

Сначала Уиткрофт, как и большинство слепых бегунов, тренировался со зрячим сопровождающим. В 2012 году, когда напарник переехал, спортсмен решил использовать для тренировок голосовой помощник в iPhone. Позже бегун испытал eAscot: прибор создаёт виртуальный коридор, в котором пользователь должен держаться. Если он выходит за пределы, устройство пищит.

Сервисы помогали спортсмену ориентироваться, но часто их возможностей не хватало. Уиткрофт сталкивался с фонарными столбами, спотыкался о дыры в асфальте или падал в ямы. Однажды Уиткрофт врезался в машину, которая ехала на полной скорости. Удар был такой сильный, что спортсмену рассекло голень и руки. Он перестал понимать, где находится. Потеряв возможность вернуться домой самостоятельно, он попросил жену отвезти его.

В начале тренировок Уиткрофт использовал приложение Runkeeper. Оно не рассчитано на незрячих людей и просто сообщает бегуну, как много он пробежал. Но эти напоминания помогли спортсмену запомнить маршрут и время пробежки. Дома Уиткрофт занимается на беговой дорожке и использует приложение iFit — в него можно загрузить пользовательский путь движения и использовать его в холодную или дождливую погоду.

Эксперт по технологиям Национальной федерации слепых Великобритании Карл Бленгер считает, что незрячие всё сильнее нуждаются в инструменте, который поможет передвигаться в нестандартных условиях. Трость подойдёт, только если вокруг есть много знакомых предметов, а собаки-поводыри не могут с ходу выучить маршрут незнакомой местности.

Один из сервисов навигации для незрячих Aira работает с очками Google Glass. К каждому пользователю приложения привязывают сотрудника, который становится «глазами» незрячего благодаря небольшой камере на очках. В апреле 2017 года это приложение помогло слепому человеку поучаствовать в Бостонском марафоне, однако из-за высокой цены сервисом пользуется меньше тысячи человек. Ежемесячная подписка на приложение обходится в 329 долларов (примерно 19 600 тысяч рублей).

Его частичный аналог, Seeing Eye от Microsoft, использует для навигации камеру мобильного телефона и технологию визуального распознавания. Но функциональность сервиса сильно ограничена. Более того, он быстро тратит заряд аккумулятора и требует постоянного подключения к интернету.

В 2016 году Уиткрофт впервые услышал об американском стартапе WearWorks. Его авторы, трое молодых студентов, предлагали новое устройство для незрячих людей — Wayband. Это электронный браслет, который надо надеть на запястье и подключить к своему телефону с GPS. Затем на телефоне следует указать нужный адрес, а приложение создаст карту и построит маршрут.

План движения окружает виртуальный «забор», при пересечении которого устройство предупреждает человека вибрацией. Чтобы помочь ему вернуться на изначальный путь, прибор начинает гудеть, имитируя азбуку Морзе: четыре гудка означают «поверните налево», а два длинных гудка — «поверните направо».

Поскольку об Уиткрофте неоднократно писали СМИ, WearWorks начала сотрудничать с ним для тестирования приборов. Спортсмен стал носить браслет Wayband на тренировки и участвовать в различных соревнованиях. В апреле 2017 года WearWorks предоставила раннюю модель устройства Tortoise. Оно крепится на грудь и следит за уровнем вибрации вблизи бегуна. Если перед ним оказывается движущийся объект, прибор предупреждающе загудит.

5 ноября 2017 года Уиткрофт в третий раз поучаствовал в нью-йоркском марафоне. Несмотря на то, что устройство WearWorks ещё не прошли все проверки, он надел его на соревнование. Для страховки вместе со спортсменом побежал его друг Нил Бейкон, но его опасения не оправдались. Уиткрофт спокойно бежал и легко уклонялся от препятствий, полагаясь на вибрацию устройств.

Спустя 24 километра марафона случилось непредвиденное — пошёл дождь. Он нарушил работу устройств и едва не сбил спортсмена с курса. Бегун закончил марафон примерно через 5 часов после начала. Найдя Бейкона, он широко улыбнулся ему и восхитился новыми приборами.

Уиткрофт верит, что WearWorks может радикально изменить жизнь незрячих людей. С помощью навигационных устройств они смогут передвигаться без сопровождающих гораздо быстрее и безопаснее. Сам же спортсмен планирует в будущем не только испытывать приборы, но и участвовать в их разработке.